1874 yılında asker olan babası Miralay Yusuf Ziya Bey’in görevli olarak bulunduğu Mora Yenişehir’de doğan Selim Sırrı Tarcan, henüz iki yaşında babasının şehit düşmesi üzerine İstanbul’a geldi. Mekteb-i Sultani’de öğrenim görürken, beden eğitimi öğretmeni Faik Üstünidman’ın teşvikiyle jimnastik sporuna başladı. Fransız hocaların da etkisiyle halter, eskrim ve boks ile de ilgilendi.

Galatasaray Lisesi’nden ayrılıp 1890’da İstihkam ve Topçu Okulu’na (Mühendishane-i Berri Hümayun) girdi. 1895’te mezuniyetinin ardından istihkam teğmeni olarak orduya katıldı. İlk görev yeri olan İzmir’de beden eğitimi öğretmenliğine ve gazete yazılarına başladı. İstanbul’a dönüşünde Servet-i Fünun dergisinde, toplumda beden eğitimi ve spor kültürü oluşturmak için yazılar kaleme aldı. İstihkam ve Topçu Okulu’na jimnastik ve eskrim hocası olarak tayin edildi.

İttihat ve Terakki Cemiyeti’nin üyesi olan Selim Sırrı Tarcan, Osmanlı Olimpiyat Cemiyeti’ni kurdu. Başkanlığı Ahmet İhsan Tokgöz’e bırakarak genel sekreterliği üstlendi. 28 Mayıs 1909’da Berlin’de yapılan IOC (Uluslararası Olimpiyat Komitesi) birleşimine katıldı. Aynı sene Stockholm’e giderek İsveç Kraliyet Askeri Beden Eğitimi ve Jimnastik Akademisi’ne başladı. Yurda dönüşünde Mühendishane-i Berri Hümayun’daki beden eğitimi öğretmenliği görevine dönmesine izin verilmeyince binbaşı rütbesiyle ordudan ayrıldı. Osmanlı Mektepleri Terbiye-i Bedeniyye müfettişliğine atanan Tarcan, İstanbul Yüksek Öğretmen Okulu’nda uzun yıllar beden eğitimi öğretmenliği görevinde bulundu. Hocalık yaptığı bir başka mektep ise bir zamanlar öğrencisi olduğu Galatasaray Lisesi’ydi.

1923’te, kurucusu olduğu Türkiye Milli Olimpiyat Komitesi’nin başkanlığına seçildi ve bu görevini 1927 yılına kadar sürdürdü. Uzun yıllar Uluslararası Olimpiyat Komitesi’nin Türkiye temsilciliğini yaptı. 1924 ve 1928 Olimpiyat Oyunlarında hazır bulundu. Öğretmen okullarında basketbol ve voleybol eğitimlerinin verilmesini sağladı. Bu sayede ülkede voleybolun gelişiminde büyük rolü oldu. Beden eğitimi ve spor yüksekokullarının kurulmasında büyük payı vardı.

Aletli jimnastiğe karşın İsveç jimnastiğini savunarak pek çok kişiyle ters düştü. Kimi zaman sert eleştiriler alsa da Türkiye’nin etkisi günümüze dek devam eden spor eğitimi politikasının oluşmasında aktif rol aldı. 50’nin üzerinde kitabı olan Tarcan, binlerce makaleye de imza attı. Radyoda beden eğitimi üzerine programlar yaptı. Milli Eğitim Bakanlığı’ndaki görevlerinden ayrılan Tarcan, Ordu milletvekili olarak Meclis’te yer aldı. Orijinali bir İsveç şarkısı olan ‘’Dağ Başını Duman Almış’’ marşını ülkeye tanıtan o oldu. Folklor alanında da çalışmalar yaptı. 1957’de İstanbul’da hayata gözlerini yumdu. Ankara’da ve Galatasaray Lisesi’nde ismini taşıyan iki spor salonu bulunmakta.

Selim Sırrı Tarcan, İsveç Kraliyet Askeri Beden Eğitimi ve Jimnastik Akademisi’nde eğitim aldı.	Terbiye ve Oyun dergisini çıkaran Selim Sırrı, kendi çocukları ile yaptığı çalışmaları “Sıhhi Çocuk Oyunları” başlığı altında okuyucularına aktardı.	Selim Sırrı Tarcan, radyoda beden eğitimi konulu programlar yaptı.